Nadie se fijaba en Frank Lucas, el silencioso chofer de uno de los jefes mafiosos negros del centro de la ciudad. Pero cuando el jefe muere inesperadamente, Frank decide aprovechar la puerta que ha quedado abierta en la estructura de poder para construir su propio imperio y hacer realidad su version del sueño americano. Gracias a su ingenio y a una estricta etica de los negocios, se hace con el control del trafico de drogas en el corazon de la ciudad, inundando las calles con un producto de mayor calidad a mejor precio. Lucas es mas listo que todos los demas grupos mafiosos y no solo acaba convirtiendose en uno de los mayores narcotraficantes de la ciudad, sino tambien en una de sus superestrellas civicas. Richie Roberts es un poli marginado que conoce bien las calles y nota que el poder del hampa esta cambiando de manos. Cree que una persona ajena a los clanes conocidos trepa por la escalera del poder. Tanto Richie Roberts como Frank Lucas comparten un estricto codigo etico que les aparta del resto de sus coetaneos, transformandolos en dos figuras solitarias en lados opuestos de la ley. Al cruzarse sus destinos no tarda en estallar una confrontacion de la que solo uno saldra ganando.