Alemania hoy. Durante la semana de proyectos en un instituto, al profesor Rainer Wenger (Jurgen Vogel) se le ocurre la idea de un experimento que explique a sus alumnos cual es el funcionamiento de los gobiernos totalitarios. Comienza asi un experimento que acabara con resultados tragicos. En apenas unos dias, lo que comienza con una serie de ideas inocuas como la disciplina y el sentimiento de comunidad, se va convirtiendo en un movimiento real: La Ola. Al tercer dia, los alumnos comienza a aislarse y amenazarse entre si. Cuando el conflicto finalmente rompe en violencia durante un partido de waterpolo, el profesor decide no seguir con el experimento, pero para entonces es demasiado tarde...