Cansado de huir de si mismo, Harvey Milk (Sean Penn) deja un puesto ejecutivo en Wall Street para salir del armario y mudarse al barrio Castro, de San Francisco, con su eterno compañero Scott Smith (James Franco). Abre una tienda de camaras que no tarda en convertirse en el punto de encuentro del barrio, cuyos vecinos no tienen otro lugar para reunirse en una epoca particularmente rigida. Harvey se da cuenta de que no son pocos y empieza a hablar por ellos. Se enfrenta a empresarios, sindicatos y politicos intolerantes. Sus victorias son cada vez mayores. Su valentia – recibe amenazas constantes – inspira a otros a seguir sus pasos. En su vida privada, empieza una destructiva aventura con Jack Lira (Diego Luna), un joven que se agarra a el para sobrevivir. La comunidad homosexual, que se siente unida y mas fuerte, le elige para un puesto publico y se convierte en el primer politico abiertamente gay elegido en el pais. Su mensaje de libertad y esperanza le crea muchos enemigos, y debera enfrentarse a Dan White (Josh Brolin), el hombre que acabara asesinandole. Pero incluso despues de su muerte, la voz de Harvey habla de la valentia de una generacion que abrio una nueva epoca de tolerancia y entendimiento.