Cuando cae enfermo en su camino a casa desde el colegio, Michael Berg, un joven de 15 años, es rescatado por Hanna Schmitz, una mujer que le dobla la edad. Ambos comienzan un apasionado y secreto idilio, hasta que Hanna desaparece un dia misteriosamente dejando a Michael confuso y desconsolado. Ocho años mas tarde, siendo estudiante de Derecho, Michael asiste como observador a un tribunal donde se esta juzgando a colaboradores de la Alemania Nazi y se queda atonito al encontrarse de nuevo con su antigua amante, esta vez, como acusada. A medida que se va revelando el pasado de la mujer, Michael descubre un profundo secreto que tendra un gran impacto en la vida de ambos.